La nécessité du hasard. Florent Tournus. Observatoire Zététique. Avril 2008. Dossier

Avertissement Cet article est relativement long (bien plus long que ce que je prévoyais initialement !) : c’est lors de l’écriture qu’on réalise qu’une question en appelle une autre et demande des explications détaillées… Beaucoup de points différents autour de la question du hasard sont discutés : soyons réalistes, il s’agit de sujets souvent difficiles, parfois subtils, et malheureusement délicats à expliquer simplement ! En conséquence, il peut être raisonnable de ne pas lire l’article dans son intégralité d’une seule traite (ou alors c’est le mal de tête garanti !) : il vaut mieux prendre le temps d’avancer à son rythme dans sa réflexion et dans sa compréhension, et ne pas hésiter à revenir à plusieurs reprises sur un paragraphe. Malgré l’austérité du sujet abordé, j’espère que cet article pourra contribuer à rendre moins obscurs certains aspects pourtant essentiels en zététique… La nécessité du hasard Toute personne s’intéressant à la zététique ou à la parapsychologie scientifique, doit être sensibilisée à l’importance d’une bonne randomisation (c’est-à-dire un tirage au sort) lorsqu’on effectue une série d’expériences pour essayer d’observer la manifestation d’un phénomène « extraordinaire ». La randomisation, au même titre que le double aveugle, fait partie des préceptes majeurs à suivre pour mener une investigation scientifique. Ce principe a parfois été tellement rappelé et paraît si naturel pour certains, qu’on en arrive à ne plus se poser certaines questions, voire à oublier pourquoi une randomisation correcte est si importante. Cet article, qui n’a pas la prétention d’entrer dans des considérations théoriques sur le hasard, vise à répondre à plusieurs interrogations autour de la question du hasard dans les « expériences psi »1 , telles que : • pourquoi faut-il faire un tirage au hasard (c’est-à-dire avoir une bonne randomisation) ? • le détail du tirage aléatoire peut-il modifier l'issue d'un test ? • peut-on conclure quelque chose d’expériences effectuées sans ou avec un « mauvais » tirage aléatoire ? Avant d’essayer d'apporter des réponses claires à ces questions, et de présenter des exemples précis pour illustrer mon propos, je voudrais donner quelques explications préliminaires sur ce qu’est une série aléatoire et sur l’incapacité d’un être humain à générer une telle série. Qu’est-ce qu’une série aléatoire ? Par définition, le résultat d’un tirage aléatoire ne peut pas être prédit. Ainsi, pour une suite de nombres aléatoires (qu’on appelle aussi couramment une série), connaître certains ou même tous les nombres déjà tirés ne permet pas de prédire le nombre qui sortira au tirage suivant : les tirages sont complètement indépendants les uns des autres. Une véritable série aléatoire ne présente aucune périodicité, aucune structure particulière2 . La série aléatoire la plus simple est constituée par une série d’éléments ne pouvant prendre que deux valeurs3 , de manière équiprobable à chaque tirage : 0 ou 1, « pile » ou « face », etc. 1 Cette appellation est utilisée comme raccourci pour parler des expériences intéressant particulièrement le zététicien, qui portent sur des phénomènes « extraordinaires », controversés… Mais la discussion peut s’appliquer tout aussi bien aux expériences « classiques », par exemple dans le domaine médical et pharmaceutique. 2 Pour plus d’information sur les séries aléatoires, on pourra consulter par exemple ces sites web : http://www. randomnumbers. info/ (et en particulier la page http://www. randomnumbers. info/content/Random. htm ) http://www. fourmilab. ch/hotbits/ (et en particulier la page http://www. fourmilab. ch/hotbits/statistical_testing/stattest. html ) http://www. random. org/ 3 Pour passer à une série aléatoire de nombres entiers compris entre 0 et 100 par exemple, il suffit de considérer qu’un groupe de plusieurs tirages de 0 ou 1 correspond à l’écriture en notation binaire de l’entier. Comme n tirages de 0 ou 1 correspondent à un tirage sur 2n nombres, il faut utiliser 7 bits (0 ou 1) pour avoir un entier entre 0 et 128 : si le nombre tiré est supérieur à 100 on refait tout simplement un tirage…